Pilistvere on üks kahest vanast Viljandimaa kihelkonnast, mille alasid tänapäeval Jõgevamaale jääb. Rahvarõivaste jagunemise alusel esindavad Pilistvere rõivad Põhja-Viljandimaa rühma, kuhu kuuluvad veel Põltsamaa, Kolga-Jaani, Suure-Jaani ning Kõpu kihelkond.

Pilistvere kirikukihelkond loodi varasema Nurmekunna muinasmaakonna põhjapoolsetele aladele. Esimesena jõudsid piirkonda jumalasõna levitama tõenäoliselt tsistertslastest mungad juba 1222. aastal ning esimene kirikuõpetaja oli tööl 1234. aastast. Kividest kindluskirik ehitati Pilistverre 13. sajandi II poolel ning teadaolev kihelkonna esmamainimine ürikutes (Pilsekoni nime all) pärineb 1454. aastast.

Pilistvere kihelkonda on läbi ajaloo saatnud heitlikud olud. Keskajal kuulus kihelkond kord Põltsamaa, siis jälle Viljandi rüütliordu haldusalasse. Poola ja Rootsi võimu ajal kuulus Pilistvere taas kokku Põltsamaaga. Tsaarivalitsuse perioodil jäi Pilistvere alguses osaks suuremast Tartu kreisist ning 1783. aastal liideti selle alad taas Viljandi kreisiga. Aastast 1796 moodustati veidi vähem kui sajandi eksiteerinud Pärnu-Viljandi kaksikmaakond, kuhu kuulus ka Pilistvere kihelkond. Praeguseks on vana Pilistvere kihelkonna alad jagatud kolme maakonna – Viljandimaa, Jõgevamaa, Järvamaa – vahel. Sellise haldusjaotuse tingisid ümberkorraldused nõukogude perioodi alguses. Kunagiste mõisapiirkondadest loodud valdade asemele rajati siis külanõukogud ning alates 1950. aastast jaotati need rajoonide vahel. Kuna Pilistvere külas asus kirik, aga seal pole kunagi olnud mõisa, arenes hilisemaks piirkonnakeskuseks hoopis Kõo.

Pilistvere kihelkonna hiilgeajaks võib lugeda 20. Sajandi algust, mil tänu Jaan Raamotile ja Pilistvere Põllumeeste Seltsi tegevusele kujunes välja õitsev põllumajanduspiirkond. Imaveres asutati Eesti esimene ühispiimatalitus ning 20. Sajandi algusest korraldati Kõo vallas põllumajanduskursusi. Aastatel 1914-1919 tegutses samas ka Eesti Aleksandri Kõrgemajärguline Alampõllutöökool, mis oli Põltsamaa lähistel 1906. Aastal suletud Aleksandrikooli järglane ning praeguse Olustvere Teenindus- ja Maamajanduskooli eelkäija.